Definiciones y clasificación

Los gemólogos juzgan a una candidata a gema por tres cualidades: belleza, rareza y durabilidad. El Gemstone Book de CIBJO menciona esas mismas tres en su definición de gema. La belleza abarca el color, la transparencia, el brillo (el modo en que una superficie refleja la luz) y efectos ópticos como el juego de colores del ópalo. La rareza importa porque un material que se encuentra por toneladas, por atractivo que sea, rara vez alcanza un precio alto. GIA divide la durabilidad en dureza (resistencia al rayado), tenacidad (resistencia a los desportillados y las roturas) y estabilidad (resistencia a los productos químicos, el calor, la humedad y la luz).

Pocas piedras salen bien paradas en las tres. El diamante es el material más duro de la naturaleza, 10 en la escala de Mohs, y aun así un golpe seco en ciertos planos puede partirlo. La perla, con 2.5–3 en esa misma escala, y el ópalo, entre 5 y 6.5, resultan blandos en comparación, y por eso GIA aconseja reservar las piedras blandas para un uso ocasional. Algunos minerales se tallan solo para coleccionistas porque se rayarían o se romperían en un anillo.

La definición es cultural además de física. Un material se convierte en gema cuando la gente decide llevarlo, tallarlo o comerciar con él, y la moda, los nuevos yacimientos y los tratamientos desplazan esa decisión con el tiempo.

La tradición occidental dividió durante mucho tiempo las gemas en dos categorías. El diamante, el rubí, el zafiro y la esmeralda eran preciosos; todo lo demás era semiprecioso. La división reflejaba la rareza, la dureza y el prestigio tal como los veían siglos anteriores, no ninguna propiedad científica.

Las etiquetas han envejecido mal. GIA recoge que la amatista era tan cara como el rubí y la esmeralda hasta el siglo XIX, cuando se hallaron los grandes yacimientos de Brasil. Un buen granate tsavorita verde, nominalmente semiprecioso, puede valer mucho más que una esmeralda de calidad media, mientras que el material de baja calidad de una especie «preciosa» puede ser barato. El precio depende de la piedra concreta y no de su categoría.

Los organismos del sector han pasado página. El Gemstone Book de CIBJO califica el término «semiprecioso» de engañoso y dispone que no debe emplearse, y admite «precioso» solo para materiales naturales. Las Jewelry Guides de la Federal Trade Commission de Estados Unidos consideran engañoso describir un producto de fabricación artificial como «real», «auténtico», «natural», «precioso» o «semiprecioso». Los minoristas siguen usando «precioso» como atajo para las cuatro piedras tradicionales, y muchos comerciantes agrupan todo lo que no es diamante como piedras de color.

Las cuatro grandes son el diamante, el rubí, el zafiro y la esmeralda, las piedras que tradicionalmente llevaron la etiqueta de «preciosas». Reúnen una demanda firme, un largo uso en la joyería real y religiosa y dureza suficiente para el uso diario: 7.5–8 en la escala de Mohs para la esmeralda, 9 para el rubí y el zafiro, y 10 para el diamante.

Desde el punto de vista mineralógico, el grupo es menor de lo que parece. El rubí y el zafiro son ambos corindón, óxido de aluminio, y solo se diferencian en los elementos traza que los colorean. El cromo vuelve rojo al rubí, mientras que el hierro y el titanio dan azul al zafiro. La esmeralda es una variedad verde del berilo, la misma especie que produce la aguamarina. El diamante queda aparte como la única gema formada por un solo elemento, el carbono.

Las cuatro cuentan además con la infraestructura comercial más desarrollada. El diamante tiene sus propias escalas de clasificación, listas de precios y bolsas, en buena medida separadas del comercio de piedras de color, y en el rubí, el zafiro y la esmeralda el dictamen de un laboratorio sobre el tratamiento y el origen geográfico puede cambiar el precio de forma considerable. Esos servicios reaparecen a lo largo de los capítulos posteriores sobre clasificación, laboratorios y mercados.

La mayoría de las gemas son minerales. La International Mineralogical Association define un mineral como un sólido homogéneo formado por procesos geológicos, con una composición química definida y una disposición atómica ordenada. El diamante, el corindón, el berilo y el cuarzo cumplen esa definición. Las sustancias formadas por completo dentro de un organismo vivo, la perla entre ellas, no.

Varias gemas importantes quedan fuera. Una roca es un agregado de uno o más minerales: el lapislázuli es una roca compuesta sobre todo de lazurita azul con calcita blanca y pirita de aspecto latonado. Un mineraloide es natural pero carece de estructura ordenada, y el ópalo y la obsidiana son los ejemplos habituales. Las gemas orgánicas proceden de seres vivos. La perla crece dentro de moluscos, el coral precioso es el esqueleto de un animal, el ámbar es resina de árbol fosilizada y el azabache es un tipo de lignito formado a partir de madera antigua.

Los productos de laboratorio forman otra familia. Una piedra sintética o cultivada en laboratorio tiene en lo esencial la misma química, estructura cristalina y propiedades que su equivalente natural, como ocurre con el diamante cultivado en laboratorio. Un simulante, o imitación, solo se parece a la gema que copia: la circonia cúbica imita al diamante sin compartir su composición. Las piedras compuestas, como los dobletes, unen dos o más piezas. Según las guías de la Federal Trade Commission de Estados Unidos, los vendedores deben matizar esos productos con expresiones como «creada en laboratorio» o «imitación».

La gemología toma su jerarquía básica de la mineralogía. Una especie se define por su composición química y su estructura cristalina. Una variedad es una subdivisión con nombre propio dentro de una especie, basada por lo común en el color o en un efecto óptico, y no tiene fórmula química propia.

El corindón muestra cómo funciona esto. Todo rubí y todo zafiro son óxido de aluminio cristalino, Al₂O₃, con la misma dureza y casi la misma densidad e índice de refracción. Las trazas de cromo producen el rojo, que el sector llama rubí. El hierro y el titanio producen el zafiro azul, y otras trazas dan las piedras amarillas, rosas, naranjas y violetas que se venden como zafiros fantasía. El berilo sigue el mismo patrón: el cromo o el vanadio dan la esmeralda, el hierro ferroso da la aguamarina y el manganeso da la morganita.

Por encima de la especie está el grupo, una familia de especies que comparten estructura pero difieren en química. El granate y la turmalina son grupos, y por eso «granate» abarca piedras tan distintas como el piropo rojo y el demantoide verde.

Los límites entre variedades descansan en la convención comercial más que en la química, de modo que pueden discutirse. GIA, por ejemplo, usa piedras de comparación graduadas para decidir si un berilo verde tiene saturación suficiente para llamarse esmeralda. Esas decisiones importan porque el nombre de la variedad suele fijar el precio.

Todas las tablas de referencia de esta enciclopedia, y todo informe de laboratorio, describen una piedra con la misma lista breve de medidas. El sistema cristalino es la simetría de la red atómica. La cristalografía reconoce siete sistemas, del cúbico (diamante, espinela, granate) al trigonal (corindón, cuarzo), y el sistema determina cómo crece un cristal y cómo se comporta ante la luz polarizada. La dureza de Mohs es un orden de rayado, no una escala de pasos iguales. El índice de refracción registra cuánto frena y desvía la luz la piedra; los gemólogos lo leen en un refractómetro y es el dato aislado más útil para identificar una piedra tallada. La densidad es la relación entre la densidad de la piedra y la del agua, de modo que una densidad de 3.52 significa que la piedra pesa 3.52 veces lo que pesa el mismo volumen de agua. Los gemólogos pesan la piedra en aire y de nuevo suspendida en agua para calcularla.

Dos piedras pueden compartir un color y separarse por una sola cifra: el cuarzo da 1.54 y el diamante 2.42. El capítulo 3 entra en la física que hay detrás de cada medida, y el capítulo 12 en los instrumentos que las toman.

Las gemas se pesan en quilates. El quilate métrico equivale exactamente a 200 miligramos, la quinta parte de un gramo, y el Gemstone Book de CIBJO exige que el peso se exprese con dos decimales. Antes de que se generalizara, el peso del quilate variaba de una ciudad comercial a otra: el Bureau of Standards de Estados Unidos reconoció el quilate de 200 mg desde el 1 de julio de 1913, fecha para la cual la mayoría de los países comerciantes europeos ya lo habían adoptado. Un quilate se divide en 100 puntos, de modo que un diamante de 0.25 ct es una piedra «de 25 puntos». Las orientaciones de la Federal Trade Commission de Estados Unidos señalan que un peso decimal debe ser exacto hasta la última cifra indicada, así que una piedra vendida como «.5 quilates» debe pesar entre 0.495 y 0.504 ct.

Los comerciantes cotizan los precios por quilate, y el precio total es el peso multiplicado por esa tarifa. La tarifa en sí sube con el tamaño porque las piedras grandes son más escasas, así que una piedra de 2 ct cuesta más del doble que una comparable de 1 ct. Las listas de precios agrupan las piedras en tramos de peso, y la tarifa por quilate sube un escalón al inicio de cada tramo.

Los escalones son más pronunciados en los tamaños mágicos. GIA menciona 1.00, 1.50 y 2.00 quilates: un diamante de 0.99 ct puede tener un precio por quilate perceptiblemente menor que una piedra comparable de 1.01 ct, aunque las dos parezcan casi idénticas una vez engastadas. Los talladores tienen, por tanto, un incentivo para rematar las piedras justo por encima de esos umbrales.

El bruto (en el sector, rough) es el material gemífero sin tallar tal como sale de la mina o del centro de clasificación; los bienes pulidos ya están tallados y listos para la clasificación o el engaste. La talla siempre cuesta peso. Un estudio de Gems & Gemology sobre fábricas indias que trabajan piedras pequeñas informó de rendimientos de aproximadamente el 15–25% del peso en bruto, una de las razones por las que los precios del bruto y del pulido no se mueven al mismo compás.

Las melee son diamantes pequeños, a los que a menudo se dan tallas simplificadas con menos facetas y que se engastan en grupos, alianzas y pavé. GIA define la melee como diamantes pequeños, de talla simple o brillante completa, de menos de un quinto de quilate y hasta unos 0.001 ct; el punto donde el sector traza la línea varía según el mercado. Las melee y las piedras de color pequeñas suelen estar calibradas, talladas a dimensiones estándar en milímetros para que un fabricante pueda engastarlas en monturas ya hechas sin ajustar cada una.

Las piedras pequeñas rara vez viajan solas. Se venden en lotes (parcels), partidas clasificadas por tamaño, color o calidad y tasadas por quilate para el conjunto. Los bienes de mayor tamaño suelen moverse en memo, abreviatura de memorándum: un acuerdo de consignación en el que un proveedor presta piedras a un minorista o a otro comerciante, que puede venderlas o devolverlas dentro de un plazo acordado mientras la propiedad sigue siendo del proveedor. El memo permite a un minorista exhibir existencias que no ha pagado, pero expone al proveedor a los riesgos de crédito y de seguridad de quien las recibe.