Définitions et classification

Les gemmologues jugent une gemme possible sur trois qualités : la beauté, la rareté et la durabilité. Le Gemstone Book de la CIBJO retient les mêmes trois critères dans sa définition d’une gemme. La beauté englobe la couleur, la transparence, l’éclat (la façon dont une surface réfléchit la lumière) et des effets optiques comme le jeu de couleurs de l’opale. La rareté compte parce qu’un matériau que l’on extrait à la tonne, si beau soit-il, atteint rarement un prix élevé. Le GIA décompose la durabilité en dureté (résistance à la rayure), ténacité (résistance à l’écaillage et à la rupture) et stabilité (résistance aux produits chimiques, à la chaleur, à l’humidité et à la lumière).

Peu de pierres obtiennent de bons résultats sur les trois. Le diamant est le matériau le plus dur de la nature, 10 sur l’échelle de Mohs, et pourtant un choc sec le long de certains plans suffit à le fendre. La perle, à 2.5–3 sur la même échelle, et l’opale, de 5 à 6.5, sont tendres en comparaison, ce qui conduit le GIA à réserver les pierres tendres à un port occasionnel. Certains minéraux ne sont taillés que pour les collectionneurs, car ils se rayeraient ou se briseraient sur une bague.

La définition est culturelle autant que physique. Un matériau devient une gemme lorsque l’on choisit de le porter, de le graver ou d’en faire commerce, et la mode, les nouveaux gisements et les traitements déplacent ce choix avec le temps.

La tradition occidentale a longtemps réparti les gemmes en deux rangs. Le diamant, le rubis, le saphir et l’émeraude étaient précieux ; tout le reste était semi-précieux. Cette partition reflétait la rareté, la dureté et le prestige tels que les siècles passés les concevaient, et non une propriété scientifique.

Ces étiquettes ont mal vieilli. Le GIA rappelle que l’améthyste valait aussi cher que le rubis et l’émeraude jusqu’au XIXe siècle, lorsque les grands gisements du Brésil ont été découverts. Un beau grenat tsavorite vert, nominalement semi-précieux, peut valoir bien plus qu’une émeraude de qualité moyenne, tandis qu’un matériau de bas grade appartenant à une espèce « précieuse » peut être bon marché. Le prix dépend de la pierre elle-même et non de sa catégorie.

Les organisations professionnelles ont tranché. Le Gemstone Book de la CIBJO qualifie le terme « semi-précieuse » de trompeur et prescrit de ne pas l’employer, et il ne réserve « précieuse » qu’aux matériaux naturels. Les Jewelry Guides de la Federal Trade Commission américaine rendent trompeur le fait de décrire un produit fabriqué artificiellement comme « véritable », « authentique », « naturel », « précieux » ou « semi-précieux ». Les détaillants emploient encore « précieuses » comme raccourci pour les quatre pierres traditionnelles, et beaucoup de négociants rangent tout ce qui n’est pas diamant sous l’appellation pierres de couleur.

Les Big Four, les quatre grandes, sont le diamant, le rubis, le saphir et l’émeraude, les pierres qui portaient traditionnellement l’étiquette « précieuse ». Elles réunissent une forte demande, un long usage dans la joaillerie royale et religieuse, et une dureté suffisante pour un port quotidien : 7.5–8 sur l’échelle de Mohs pour l’émeraude, 9 pour le rubis et le saphir, et 10 pour le diamant.

Du point de vue minéralogique, le groupe est plus restreint qu’il n’y paraît. Le rubis et le saphir sont tous deux du corindon, un oxyde d’aluminium, et ne diffèrent que par les éléments traces qui les colorent. Le chrome rend le rubis rouge, tandis que le fer et le titane rendent le saphir bleu. L’émeraude est une variété verte du béryl, l’espèce qui donne aussi l’aigue-marine. Le diamant fait exception : c’est la seule gemme composée d’un seul élément, le carbone.

Ces quatre pierres disposent aussi de l’infrastructure commerciale la plus développée. Le diamant a ses propres échelles de classement, ses listes de prix et ses bourses, largement distinctes du négoce des pierres de couleur, et pour le rubis, le saphir et l’émeraude, l’avis d’un laboratoire sur le traitement et l’origine géographique peut modifier sensiblement le prix. Ces services reviennent tout au long des chapitres consacrés au classement, aux laboratoires et aux marchés.

La plupart des gemmes sont des minéraux. L’International Mineralogical Association définit un minéral comme un solide homogène formé par des processus géologiques, de composition chimique définie et d’arrangement atomique ordonné. Le diamant, le corindon, le béryl et le quartz répondent tous à cette définition. Les substances entièrement élaborées à l’intérieur d’un organisme vivant, dont la perle, n’y répondent pas.

Plusieurs gemmes importantes échappent à cette définition. Une roche est un agrégat d’un ou de plusieurs minéraux : le lapis-lazuli est une roche composée surtout de lazurite bleue, avec de la calcite blanche et de la pyrite couleur laiton. Un minéraloïde est naturel mais dépourvu de structure ordonnée ; l’opale et l’obsidienne en sont les exemples habituels. Les gemmes organiques proviennent du vivant. La perle se forme dans les mollusques, le corail précieux est un squelette animal, l’ambre est une résine d’arbre fossilisée et le jais est une variété de lignite issue de bois ancien.

Les produits de laboratoire forment une autre famille. Une pierre synthétique, ou de croissance en laboratoire, présente pour l’essentiel la même chimie, la même structure cristalline et les mêmes propriétés que son équivalent naturel, comme le diamant de laboratoire. Un simulant, ou imitation, ne fait que ressembler à la gemme qu’il copie : la zircone cubique imite le diamant sans en partager la composition. Les pierres composites, comme les doublets, assemblent deux éléments ou plus. Selon les guides de la Federal Trade Commission américaine, les vendeurs doivent qualifier ces produits par des mentions comme « créé en laboratoire » ou « imitation ».

La gemmologie emprunte sa hiérarchie de base à la minéralogie. Une espèce se définit par sa composition chimique et sa structure cristalline. Une variété est une subdivision nommée d’une espèce, fondée le plus souvent sur la couleur ou sur un effet optique, et elle n’a pas de formule chimique propre.

Le corindon en donne l’illustration. Tout rubis et tout saphir est de l’oxyde d’aluminium cristallisé, Al₂O₃, de même dureté, et de densité et d’indice de réfraction presque identiques. Des traces de chrome produisent le rouge, que le négoce appelle rubis. Le fer et le titane produisent le saphir bleu, et d’autres traces donnent les pierres jaunes, roses, orange et violettes vendues comme saphirs de fantaisie. Le béryl suit le même schéma : le chrome ou le vanadium donne l’émeraude, le fer ferreux l’aigue-marine et le manganèse la morganite.

Au-dessus de l’espèce se place le groupe, une famille d’espèces qui partagent une structure mais diffèrent par la chimie. Le grenat et la tourmaline sont des groupes, ce qui explique que « grenat » recouvre des pierres aussi différentes que le pyrope rouge et le démantoïde vert.

Les frontières entre variétés reposent sur la convention commerciale plutôt que sur la chimie, et peuvent donc être contestées. Le GIA, par exemple, utilise des pierres de comparaison étalonnées pour décider si un béryl vert est assez saturé pour être appelé émeraude. Ces décisions comptent, car le nom de variété détermine souvent le prix.

Chaque tableau de référence de cette encyclopédie, comme chaque rapport de laboratoire, décrit une pierre au moyen de la même courte liste de mesures. Le système cristallin est la symétrie du réseau atomique. La cristallographie en reconnaît sept, du cubique (diamant, spinelle, grenat) au trigonal (corindon, quartz), et le système détermine la croissance du cristal et son comportement en lumière polarisée. La dureté de Mohs est un ordre de rayure, non une échelle à pas égaux. L’indice de réfraction indique de combien la pierre ralentit et dévie la lumière ; les gemmologues le lisent au réfractomètre, et c’est la valeur d’identification la plus utile pour une pierre taillée. La densité est le rapport de la masse volumique de la pierre à celle de l’eau : une densité de 3.52 signifie que la pierre pèse 3.52 fois ce que pèse le même volume d’eau. Les gemmologues l’établissent en pesant la pierre dans l’air, puis suspendue dans l’eau.

Deux pierres peuvent partager une couleur et se séparer sur une seule valeur : le quartz donne 1.54 et le diamant 2.42. Le chapitre 3 traite de la physique qui sous-tend chaque mesure, et le chapitre 12 des instruments qui les prennent.

Les gemmes se pèsent en carats. Le carat métrique vaut exactement 200 milligrammes, un cinquième de gramme, et le Gemstone Book de la CIBJO exige que le poids soit indiqué à deux décimales. Avant sa diffusion, le poids du carat variait d’une place de commerce à l’autre : le Bureau of Standards américain a reconnu le carat de 200 mg à compter du 1er juillet 1913, date à laquelle la plupart des pays commerçants d’Europe l’avaient déjà adopté. Un carat se divise en 100 points : un diamant de 0.25 ct est donc une pierre « de 25 points ». Les recommandations de la Federal Trade Commission américaine prévoient qu’un poids décimal soit exact jusqu’à sa dernière décimale annoncée : une pierre vendue pour « .5 carat » doit peser entre 0.495 et 0.504 ct.

Les négociants cotent les prix au carat, et le prix total est le poids multiplié par ce taux. Le taux lui-même augmente avec le poids, car les grandes pierres sont plus rares : une pierre de 2 ct coûte plus du double d’une pierre comparable de 1 ct. Les listes de prix regroupent les pierres par tranches de poids, et le prix au carat monte d’un cran au début de chaque tranche.

Les sauts sont les plus marqués aux poids magiques. Le GIA cite 1.00, 1.50 et 2.00 carats : un diamant de 0.99 ct peut afficher un prix au carat nettement inférieur à celui d’une pierre comparable de 1.01 ct, alors que les deux paraissent presque identiques une fois serties. Les tailleurs ont donc intérêt à terminer leurs pierres juste au-dessus de ces seuils.

Le brut est la matière gemme non taillée telle qu’elle sort de la mine ou du centre de tri ; les marchandises taillées ont été travaillées et sont prêtes pour le classement ou le sertissage. La taille coûte toujours du poids. Une étude de Gems & Gemology portant sur des ateliers indiens travaillant de petites marchandises rapporte des rendements d’environ 15–25% du poids du brut, ce qui explique en partie que les prix du brut et du taillé n’évoluent pas de concert.

La mêlée désigne les petits diamants, souvent taillés de façon simplifiée avec moins de facettes et sertis en entourages, en alliances et en pavé. Le GIA définit la mêlée comme de petits diamants, de taille huit-huit ou brillant complet, de moins d’un cinquième de carat et jusqu’à environ 0.001 ct ; la limite retenue par le négoce varie selon les marchés. La mêlée et les petites pierres de couleur sont souvent calibrées, taillées à des dimensions standard en millimètres, afin qu’un fabricant puisse les sertir dans des montures toutes faites sans ajuster chaque pierre.

Les petites pierres voyagent rarement seules. Elles se vendent en lots, triés par dimension, couleur ou qualité, et cotés au carat pour l’ensemble. Les marchandises plus importantes circulent souvent en memo, abréviation de memorandum : un dépôt en consignation par lequel un fournisseur confie des pierres à un détaillant ou à un autre négociant, qui peut les vendre ou les restituer dans un délai convenu, la propriété restant au fournisseur. Le memo permet à un détaillant de présenter un stock qu’il n’a pas payé, mais il expose le fournisseur aux risques de crédit et de sécurité de l’emprunteur.