Classement et évaluation

Robert M. Shipley, fondateur du GIA, a imaginé les 4C (couleur, pureté, taille et poids en carats) au début des années 1940 comme moyen mnémotechnique pour ses étudiants. Le GIA en a ensuite fait des échelles mesurées. Il a introduit l’échelle de couleur de D à Z en 1953. Les systèmes antérieurs employaient lettres, chiffres, chiffres romains et mentions telles que « blue white », et le GIA indique qu’il a commencé à D, lettre chargée d’associations négatives, afin que son échelle ne puisse être confondue avec les leurs. Les classificateurs comparent chaque diamant à des pierres étalons, diamants de référence de grade connu, sous un éclairage contrôlé.

La pureté décrit les inclusions (caractéristiques internes) et les défauts de surface. Richard T. Liddicoat et ses collègues en ont fixé les catégories dans les années 1950. L’échelle compte onze grades en six catégories, de Flawless à I3, jugés au grossissement 10× d’après le nombre, la taille, le relief, la nature et l’emplacement de chaque caractéristique.

La taille est venue en dernier. Entre 2001 et 2004, le GIA a rassemblé plus de 70,000 observations portant sur près de 2,300 diamants, et en 2006 il a commencé à délivrer des notes de taille, d’Excellent à Poor, pour les brillants ronds standards. Il ne note pas les proportions d’ensemble des formes fantaisie. Un carat vaut 200 mg. La norme ISO 24016:2020 fixe la terminologie et les méthodes d’essai pour les diamants naturels taillés, non montés et pris isolément, au-dessus de 0.25 ct.

Deux notes de finition figurent à côté de la note de taille sur un rapport de diamant du GIA. Le poli juge l’état des surfaces des facettes ; la symétrie juge l’exactitude du contour et du placement des facettes. Les deux emploient les mentions Excellent, Very Good, Good, Fair et Poor, et le GIA les évalue visuellement au grossissement 10×. Sur les brillants ronds, elles alimentent la note de taille d’ensemble, et le GIA admet une symétrie Excellent ou Very Good dans une taille Excellent. Sur les formes fantaisie, dont le GIA ne note pas les proportions, la finition est la principale mesure publiée du soin apporté au travail.

La fluorescence est la lueur visible que certains diamants émettent sous un ultraviolet à ondes longues. Le GIA en rapporte l’intensité comme None, Faint, Medium, Strong ou Very Strong. Environ 25–35% des diamants sont fluorescents, et plus de 95% d’entre eux émettent une lueur bleue.

L’effet sur l’aspect est discuté. L’étude publiée par le GIA dans Gems & Gemology en 1997 a constaté que la plupart des observateurs ne voyaient aucun rapport entre fluorescence et transparence, et le GIA chiffre l’exception laiteuse à moins de 0.2% des diamants fluorescents qu’il reçoit. Michael Cowing, dans The Journal of Gemmology en 2010, soutenait que la part d’ultraviolet dans l’éclairage de classement relève le grade de couleur apparent des pierres fortement fluorescentes. Le GIA note que les diamants D à H à fluorescence très forte se vendent souvent moins cher que des pierres comparables qui en sont dépourvues.

Un diamant dont la couleur sort de la plage incolore à jaune ou brun clair de l’échelle D à Z est un diamant fancy color, dit de couleur. Le GIA classe ces pierres selon une autre logique. Les classificateurs observent le diamant de face sous un éclairage contrôlé et décrivent trois attributs : la teinte, la couleur elle-même ; le ton, sa clarté ou son obscurité ; et la saturation, sa profondeur et sa force. Le GIA reconnaît 27 teintes, et des qualificatifs enregistrent les couleurs secondaires, comme dans « rose violacé » ou « jaune orangé ».

Ton et saturation se combinent en l’un des neuf grades fancy : Faint, Very Light, Light, Fancy Light, Fancy, Fancy Intense, Fancy Vivid, Fancy Dark et Fancy Deep. John King et ses collègues ont publié le système élargi dans Gems & Gemology en 1994. Le GIA indique que les grades Fancy Intense et Fancy Vivid atteignent en général les prix les plus élevés.

La couleur domine la valeur, et la pureté compte moins que pour les pierres incolores. Des teintes rares comme le rose, le bleu et le vert donnent droit à la mention fancy même en tons clairs et en saturation faible, pourvu que la couleur se voie de face. Le statut des traitements relève d’un service distinct : le Colored Diamond Grading Report du GIA porte les grades de couleur et de pureté, tandis que l’origine de la couleur, naturelle ou traitée, figure sur son Colored Diamond Identification and Origin Report.

Aucune échelle de pierre de couleur n’a la portée des 4C du diamant. Négociants et laboratoires jugent d’abord la couleur, au moyen des attributs appliqués aux diamants de couleur : teinte, ton et saturation, plus la régularité de la répartition. L’exposé du GIA sur la valeur des gemmes de couleur attribue à la couleur environ 60% de la valeur d’une gemme et tient pour un défaut la zonation de couleur visible de face, c’est-à-dire une couleur inégale. Pour le rubis, le GIA indique que le rouge pur à légèrement violacé atteint les prix les plus élevés.

La pureté se juge par rapport à ce que chaque espèce montre habituellement. Le GIA note que certains matériaux gemmes sont presque toujours inclus tandis que d’autres sont couramment purs à l’œil nu. La plupart des aigues-marines facettées sont pures à l’œil nu. Les rubis exempts d’inclusions sont pratiquement inexistants. La tourmaline rose et rouge porte souvent des inclusions visibles à l’œil nu, que les négociants acceptent quand la couleur est forte, alors que la tourmaline verte est censée paraître propre. L’émeraude montre en général un jardin d’inclusions visible, le jardin.

La qualité de taille se juge à l’œil. Le GIA nomme deux défauts courants : la fenêtre, zone délavée où la lumière traverse un pavillon taillé trop plat, et l’œil-de-poisson, anneau formé quand le rondiste se réfléchit sous la table. Symétrie, poli et contour comptent également, et les tailleurs les mettent en balance avec le poids qu’ils perdraient.

Certaines descriptions de couleur portent un prix propre. Le sang de pigeon désigne le plus beau rubis rouge et le bleu royal un saphir profond et saturé. Le bleuet désigne un bleu plus doux ; les travaux du GIA sur l’origine rattachent l’aspect velouté prisé dans les pierres du Cachemire à des bandes d’inclusions laiteuses et denses. Le padparadscha, d’un terme cingalais désignant la couleur du lotus, nomme un saphir entre rose et orange.

Chaque laboratoire écrit sa propre définition. GRS dit avoir publié le sang de pigeon, le bleu bleuet et le bleu royal en 1996, et rattache le sang de pigeon à un rouge vif de ton bas, à une fluorescence ultraviolette moyenne à forte et à un rapport chrome sur fer supérieur à un. Le 4 novembre 2015, la SSEF et le Gübelin Gem Lab se sont accordés sur des critères communs pour le rouge sang de pigeon et le bleu royal : couleur intense, saturée, répartie régulièrement, peu d’inclusions visibles à l’œil nu et aucun traitement d’aucune sorte, chauffage compris. Ni GRS ni le tandem suisse ne réserve ces termes à un seul pays. Le LMHC définit le padparadscha comme un mélange subtil d’orange rosé à rose orangé, de ton pastel, de saturation faible à moyenne, observé en lumière du jour normalisée et quelle que soit l’origine.

Le Gemstone Book de la CIBJO n’admet un nom géographique que lorsqu’il désigne le lieu d’extraction de la pierre. Lors d’une session de la CIBJO en octobre 2016, Shane McClure, du GIA, a déclaré que les rapports de laboratoire contradictoires concernent le plus souvent le saphir bleu.

L’avis d’un laboratoire selon lequel une pierre vient d’une source célèbre peut peser sur son prix plus que presque toute autre ligne du rapport. Un glissement de terrain a mis au jour le gisement du Cachemire en 1881, bien au-dessus du village de Sumjam, dans la vallée du Paddar, et les hommes du maharajah en ont tiré le meilleur entre 1882 et 1887 environ, de sorte que l’offre est fixée depuis lors. Les rubis birmans occupent une position comparable : le GIA note que, des siècles durant, la région de Mogok a été pratiquement la seule source de rubis en gangue marbrière.

Les résultats des ventes montrent l’enjeu, même si deux pierres ne sont jamais comparables. Le Sunrise Ruby, pierre birmane de 25.59 ct, s’est vendu chez Sotheby’s à Genève le 13 mai 2015 pour US$30.3 millions, ce que le GIA retient comme le premier rubis au-dessus de US$1 million par carat. L’Estrela de Fura de 55.22 ct, pierre non chauffée taillée dans un brut trouvé près de Montepuez, au Mozambique, en 2022, s’est vendue chez Sotheby’s à New York le 8 juin 2023 pour US$34.8 millions, soit environ US$630,000 par carat.

Les primes ne suivent pas la qualité. L’exposé du GIA sur ce problème note qu’un saphir du Cachemire de moindre qualité peut coûter plus cher qu’un saphir sri-lankais bien plus beau, et que les gisements d’un même pays diffèrent par leur géologie. L’acheteur paie l’avis, non un aspect qu’il saurait lire lui-même.

Les perles croissent au lieu d’être taillées, et on les juge donc sur des critères propres. Les 7 facteurs de valeur de la perle du GIA sont la taille, la forme, la couleur, le lustre, l’état de surface, la qualité de la nacre et l’assortiment. Le GIA tient le lustre, c’est-à-dire l’éclat et la netteté des reflets à la surface, pour le plus important des sept, peut-être, et le classe d’Excellent à Poor. Son échelle de surface va de Clean à Lightly Spotted, Moderately Spotted et Heavily Spotted, et l’assortiment va lui aussi d’Excellent à Poor.

La nacre est la matière stratifiée qu’un mollusque dépose autour d’un noyau ou d’un corps étranger. Le Pearl Book de la CIBJO la décrit comme des plaquettes microscopiques d’aragonite biominéralisée liées par la conchyoline, une scléroprotéine. Dans les perles de culture à noyau, la nacre doit être assez épaisse pour donner un bon lustre et de la solidité ; une nacre mince paraît terne ou crayeuse et laisse voir le noyau. La couleur associe la couleur de fond, les éventuels reflets et l’orient, chatoiement irisé à la surface ou juste en dessous. La taille se donne en diamètre, en millimètres.

Bien des vendeurs emploient des échelles de lettres comme AAA à A. Ni le GIA ni le Pearl Book de la CIBJO ne les définissent. Distinguer perle naturelle et perle de culture est un travail de laboratoire : le GIA tient la microradiographie pour le moyen non destructif le plus sûr d’observer la structure interne d’une perle.

Le mot jade recouvre la jadéite, un pyroxène sodique et alumineux (NaAlSi₂O₆), et la néphrite, une roche de fibres densément enchevêtrées de la série amphibolique trémolite-actinolite. Le GIA compte désormais l’omphacite verte comme un troisième jade. Tous sont des agrégats de minuscules cristaux enchevêtrés, ce qui les rend exceptionnellement tenaces. Le GIA classe la jadéite sur trois facteurs. La couleur vient d’abord : le jade impérial, d’un vert vif sans nuance de gris, occupe le sommet, et le lavande vient ensuite. La transparence va de l’opaque au semi-transparent, et dans le meilleur matériau un texte lu à travers une lame mince n’est que légèrement brouillé. La texture décrit la finesse du grain : fine, moyenne ou grossière.

Le statut des traitements compte autant que l’aspect, et le négoce emploie des lettres abrégées. Le jade A est non traité. Le jade B a été blanchi puis imprégné de résine ou de cire. Le jade C a été teint, et le jade B+C a subi les deux. Le LMHC recommande que les rapports énoncent le traitement en toutes lettres, par exemple « teint » ou « imprégné », plutôt que par la lettre. Les laboratoires détectent charges et colorants par spectroscopie infrarouge et Raman et par spectroscopie d’absorption de l’ultraviolet au proche infrarouge.