Création et fabrication de bijoux

Un sertissage est la structure de métal qui tient une gemme. Son dessin décide de la part de la pierre qui se voit, de la lumière qui l’atteint et de sa résistance aux chocs. Le serti à griffes replie de fines branches de métal sur le rondiste, le bord le plus large de la pierre. Le GIA note que six griffes tiennent une pierre plus sûrement que quatre et protègent mieux le rondiste. Tiffany & Co. date de 1886 son solitaire surélevé à six griffes et indique que le sertissage reste largement caché, de sorte que le diamant semble flotter au-dessus de l’anneau. Le serti clos enveloppe au contraire le rondiste d’un rebord continu, échangeant la lumière latérale contre la protection.

D’autres sertissages regroupent de petites pierres. Dans le serti grain, de petits éclats de métal sont levés à la surface et font office de griffes. Le pavé serre les pierres au point que les voisines partagent un grain ; le micro-pavé fait le même travail sous le microscope. Le serti rail tient une rangée de pierres entre deux parois de métal parallèles, et l’entourage cerne une pierre centrale de petites pierres.

Trois sertissages dissimulent le métal. Niessing a lancé son Spannring, ou bague à tension, en 1979 ; l’anneau seul retient la pierre par la pression d’un ressort. Van Cleef & Arpels a breveté son Serti Mystérieux en 1933, en faisant glisser des pierres rainurées sur des rails d’or afin qu’aucun métal ne paraisse en surface. Le serti massé, ou serti gitan, loge la pierre dans un siège foré et rabat le métal sur son rondiste.

La pureté de l’or s’exprime en carats, 24 parties sur 24 correspondant à l’or pur. Le titre donne le même rapport en parties pour mille : 18 carats valent donc 750. Les bureaux de garantie britanniques reconnaissent six titres d’or : 375, 585, 750, 916, 990 et 999. L’or pur est trop tendre pour la plupart des bagues : on l’allie donc à l’argent, au cuivre, au zinc ou au palladium. Plus de cuivre donne l’or rose ; l’or blanc reçoit d’ordinaire une finition par placage de rhodium. Le nickel est plafonné par la loi dans l’Union européenne et au Royaume-Uni : un article en contact direct et prolongé avec la peau ne peut en libérer plus de 0.5 µg/cm² par semaine, et une tige insérée dans une oreille percée pas plus de 0.2.

Le platine est dense, 21.5 g/cm³ contre 19.3 pour l’or, et fond à 1,768 °C : les joailliers n’ont pu le travailler librement qu’une fois disponibles des chalumeaux à haute température. Aux États-Unis, le mot platine employé sans qualificatif est réservé à au moins 950 parties pour mille. Le palladium (12.0 g/cm³, fusion à 1,555 °C) doit porter un poinçon britannique depuis le 1er janvier 2010. L’argent sterling titre au moins 925 parties pour mille et se ternit à l’air. Le titane (4.51 g/cm³) est léger et résistant mais ne se soude pas à l’établi ordinaire : les bagues en titane sont donc usinées dans la masse et difficiles à mettre à la taille.

Négociants et maisons de vente répartissent les bijoux anciens et vintage en périodes nommées d’après des souverains britanniques ou des mouvements artistiques. Les limites sont des conventions, les musées les datent différemment et les styles se chevauchent.

La joaillerie géorgienne (1714–1837) ne subsiste qu’en petit nombre. La taille brillant était arrivée, et le V&A note que les diamants étaient souvent montés sur argent pour en blanchir la couleur ; les plus grands joyaux se portaient sur le corsage. La joaillerie victorienne (1837–1901) va de l’or du renouveau archéologique, chez des artisans comme Castellani et Giuliano, aux gerbes naturalistes, certaines à fleurs montées sur ressorts pour trembler au mouvement. L’Art nouveau, que le V&A date de 1895–1910, a préféré les formes organiques sinueuses et placé le verre, la corne et l’émail plique-à-jour avant les pierres facettées ; René Lalique et Philippe Wolfers en sont les joailliers les plus connus. Les mêmes années ont produit le style guirlande, relecture en diamant et platine du dessin du XVIIIe siècle, que les négociants rangent d’ordinaire sous l’étiquette édouardienne.

L’Art déco tire son nom de l’Exposition internationale des arts décoratifs et industriels modernes tenue à Paris en 1925, même si l’étiquette elle-même a été forgée dans les années 1960. Il se reconnaît à ses concentrations denses de pierres et à sa géométrie nette, et à partir de 1933 environ l’or est revenu parce qu’il coûtait moins cher que le platine. Depuis les années 1960, des joailliers indépendants formés en école d’art emploient plastiques, papier et textiles à côté du métal précieux.

Le négoce répartit les bijoux en étages selon la matière, le travail et le prix. Aucune autorité ne définit ces étages, et chaque limite entre eux est conventionnelle. La haute joaillerie désigne des pièces uniques ou quasi uniques bâties autour de pierres exceptionnelles, présentées le plus souvent en collections à thème par les maisons de la place Vendôme et quelques marques suisses. Van Cleef & Arpels indique qu’un clip en Serti Mystérieux demande environ 300 heures d’établi et jusqu’à huit heures pour tailler chaque pierre.

En dessous, ce qu’une pièce peut être appelée est fixé par le droit des poinçons. Aux États-Unis, la Federal Trade Commission exige une marque de carat à côté du mot or, réserve le mot platine sans qualificatif à 950 parties pour mille, n’admet Sterling qu’à 925 parties d’argent, et définit le vermeil comme une base d’argent sterling plaquée d’un or d’au moins 10 carats sur une épaisseur équivalant à 2.5 microns d’or fin. Les bureaux de garantie britanniques fixent des titres et ne disent rien du prix.

Sous la joaillerie, le négoce parle de bijouterie intermédiaire ou demi-fine pour les pièces d’argent et de vermeil à petites pierres, et de bijouterie fantaisie pour le métal commun, le placage, le verre et la zircone cubique. Aucune de ces étiquettes n’est définie nulle part. Ces matériaux sont réglementés pour la sécurité plutôt que pour la qualité : aucune partie d’un article de bijouterie ne peut contenir 0.05% ou plus de plomb en masse, et les parties métalliques ne peuvent contenir 0.01% ou plus de cadmium.

La bague de fiançailles en diamant est devenue un usage de masse au XXe siècle. Tiffany & Co. date de 1886 son solitaire à six griffes et le présente comme la bague de fiançailles telle que nous la connaissons. De Beers a mené sa première campagne publicitaire aux États-Unis en 1939 et, en 1947, Frances Gerety, rédactrice publicitaire chez N. W. Ayer, a écrit la formule A Diamond is Forever.

Un ensemble nuptial associe la bague de fiançailles à une alliance dont la forme vient épouser la première. Solitaires, bagues à trois pierres et entourages en sont les dessins courants, et le platine comme l’or 14 ou 18 carats dominent, parce que les bagues se portent tous les jours et que les griffes s’usent. The Knot Worldwide, en interrogeant des couples mariés en 2025, a fait état d’une dépense moyenne de US$4,600 pour la bague de fiançailles, d’une pierre centrale moyenne de 1.9 ct et de pierres centrales de laboratoire dans 61% des bagues, contre une part bien plus faible en 2020. De Beers rapporte que les prix de gros des diamants de laboratoire ont baissé d’environ 93% entre 2020 et 2025, jusqu’à environ US$100 par carat, et que les achats nuptiaux représentent aujourd’hui un quart de la demande de diamant naturel en valeur.

À qui revient la bague après des fiançailles rompues dépend du droit applicable. En Angleterre et au pays de Galles, l’article 3 du Law Reform (Miscellaneous Provisions) Act 1970 la présume donation pure et simple, présomption réfragable par la preuve qu’elle était subordonnée à la célébration du mariage.

Les marques frappées dans le métal constituent le dossier d’une pièce. Un poinçon de garantie est une attestation officielle de titre apposée par un bureau de garantie indépendant. La Goldsmiths’ Company fait remonter le poinçonnage britannique à 1300, quand une loi d’Édouard Ier exigea que l’or et l’argent atteignent un titre défini et soient marqués d’une tête de léopard. Une loi de 1478 rendit la compagnie responsable des marchandises au-dessous du titre et obligea les artisans à porter leur travail au Goldsmiths’ Hall pour y être marqué, d’où vient le mot anglais.

Un poinçon britannique actuel porte trois marques obligatoires : un poinçon de responsabilité, qui désigne le responsable de l’article plutôt que son auteur ; une marque de titre en parties pour mille, obligatoire sous cette forme chiffrée depuis 1999 ; et la marque de l’un des quatre bureaux de garantie, à Londres, Édimbourg, Birmingham et Sheffield. La lettre-date est facultative. Les articles de moins de 1 g d’or ou de palladium, 0.5 g de platine ou 7.78 g d’argent en sont exemptés. Les États-Unis n’ont pas de poinçonnage obligatoire ; au titre du National Stamping Act, une marque de titre d’or peut s’écarter de trois parties pour mille, ou de sept en présence de soudure.

Une pièce signée porte le nom de la maison qui l’a faite ou vendue. Les signatures relèvent les estimations de vente, ce qui les rend intéressantes à contrefaire : les spécialistes examinent donc la construction et les archives des maisons plutôt que la gravure.

La plupart des bijoux commerciaux commencent aujourd’hui par un modèle informatique. Les créateurs construisent la pièce dans un logiciel de CAO (conception assistée par ordinateur), qui calcule la masse de métal, vérifie que griffes et parois sont assez épaisses et place chaque pierre à l’échelle. Le fichier part vers une imprimante 3D qui bâtit un modèle en résine ou en cire coulable, couche après couche, remplaçant une grande part de la taille à la main que faisaient jadis les modeleurs en cire.

Le modèle est ensuite coulé par fonte à la cire perdue, méthode très ancienne. Une amulette de cuivre de Mehrgarh, au Baloutchistan pakistanais, datée d’environ 4500–3600 av. J.-C., est le plus ancien objet connu obtenu ainsi ; une imagerie publiée dans Nature Communications en 2016 a montré que ses rayons entrelacés ne pouvaient venir que d’un modèle de cire et que les artisans employaient un cuivre d’une pureté inhabituelle. Les modèles sont fixés à un tronc de cire pour former un arbre, enrobés d’un revêtement proche du plâtre et chauffés jusqu’à ce que la cire brûle. Le métal en fusion est ensuite poussé dans la cavité par force centrifuge, par le vide ou sous pression. Pour la production en série, un moule en caoutchouc tiré d’un modèle maître donne de nombreuses copies en cire. Certains fabricants sautent la fonte et impriment directement des pièces d’or ou de platine par fusion laser de poudre métallique.

Une pièce de fonte sort brute. À l’établi, les joailliers coupent les jets de coulée, liment, soudent, mettent les anneaux à la taille et polissent. Les sertisseurs taillent ensuite les logements et rabattent le métal sur chaque pierre, à la loupe.

La haute horlogerie suisse traite le sertissage comme un métier à part, confié à des sertisseurs spécialisés, nombreux autour de Genève. Le travail adapte la technique joaillière à des surfaces petites, courbes et fonctionnelles : lunettes garnies de diamants ou de saphirs taille baguette, cadrans pavés de brillants, boîtes et bracelets couverts d’un serti neige, où des pierres de plusieurs diamètres sont serrées au point que le métal ne paraît presque plus. Les pierres doivent être assorties de couleur et calibrées de taille pour que couronnes, poussoirs et glaces s’ajustent et restent étanches.

Le mot suisse sur une montre est réglementé. L’article 1a de l’ordonnance fédérale, révisé avec les règles dites de swissness et en vigueur depuis le 1er janvier 2017, exige que le développement technique ait lieu en Suisse, que le mouvement soit suisse et y soit emboîté, que le contrôle final du fabricant s’y déroule, et qu’au moins 60% des coûts de fabrication y soient engendrés. La Fédération de l’industrie horlogère suisse ajoute que les étapes purement esthétiques, dont le dessin, peuvent se faire à l’étranger, et que le bracelet est exclu du calcul des 60% : un bracelet serti s’apprécie donc à part.

Watches and Wonders Geneva, où la plupart des grandes maisons présentent leurs nouveaux modèles, se tient en avril ; l’édition 2027 est prévue du 5 au 11 avril.