Tratamientos y mejoras

El tratamiento térmico es el más antiguo y el más extendido de los tratamientos gemológicos. SSEF sitúa el calentamiento comercial del corindón en un intervalo de unos 700 a 1,800 °C, y separa el trabajo a baja temperatura, por debajo de unos 1,000 °C, del trabajo a alta temperatura, por encima de unos 1,200 °C. Pasada esa cifra superior, las finas agujas de rutilo llamadas seda se disuelven y se abren grietas de dilatación alrededor de las inclusiones; los experimentos de calentamiento de GIA en Madagascar de 2019 registraron un azul más profundo y más saturado en las piedras llevadas a esa temperatura. El calor convierte además la amatista en citrino, y GIA indica que la mayor parte del citrino que se vende es amatista calentada, porque el citrino natural es raro. GIA describe el aguamarina como una piedra que se calienta de manera habitual para eliminar los tintes verdosos. La Information Sheet #15 del LMHC, de 2025, califica la tanzanita de calentada con frecuencia y añade que a veces el tratamiento no es determinable.

Los laboratorios juzgan el calentamiento por las inclusiones alteradas, los residuos vítreos en las fisuras cicatrizadas y los espectros infrarrojos. Los laboratorios miembros del LMHC informan de que no hay indicios de calentamiento, abreviado NH, o de que sí los hay, y gradúan los residuos del calentamiento en el corindón como leves (FAH 1), moderados (FAH 2) o significativos (FAH 3). El calentamiento a baja temperatura puede no dejar casi nada visible.

Como el rubí y el zafiro calentados son la norma, un informe que declare que no hay indicios de calentamiento sostiene un precio más alto. Ningún laboratorio publica el tamaño de esa diferencia, que varía con la especie, la calidad, el tamaño y el origen.

La difusión introduce en una gema, desde una fuente externa y a alta temperatura, elementos que causan color. La primera versión comercial, patentada en 1975 por Carr y Nisevich en la división Linde de Union Carbide, difundía titanio en zafiro pálido. GIA midió la capa de color resultante entre 0.15 y 0.42 mm en las piedras que examinó en 1990, de modo que un retallado o un repulido intenso puede eliminarla, y la inmersión en yoduro de metileno muestra el color concentrado a lo largo de las uniones de las facetas y alrededor del cinturón.

La difusión de berilio se hizo pública a principios de 2002, cuando un corindón tratado en Tailandia llegó al mercado sin anunciarse, primero como zafiros de naranja a naranja rosado. El estudio de GIA de 2003 halló de 10 a 35 partes por millón atómicas de berilio en la zona difundida, y bastaban de 10 a 15 ppma para un amarillo intenso; informó además de hornadas a 1,780 a 1,800 °C de 25 a 100 horas de duración que llevaron el berilio unos 2 mm en 40 horas, profundidad suficiente para atravesar una piedra acabada. Confirmarla exige espectrometría de masas, como LA-ICP-MS o SIMS.

La Information Sheet #2 del LMHC agrupa ambos métodos bajo la difusión reticular, es decir, la difusión de elementos ajenos en la estructura cristalina, y hace que los laboratorios miembros declaren que el color se modificó por difusión de un elemento químico procedente de una fuente externa.

Un rubí muy fracturado y de baja calidad puede parecer transparente si se rellenan sus fracturas y cavidades con vidrio de plomo. El estudio de GIA de 2006 rastreó el material hasta un corindón de muy baja calidad, de translúcido a opaco, procedente de Andilamena (Madagascar). Los tratadores preforman el bruto, lo calientan de 900 a 1,400 °C, luego lo mezclan con polvos a base de plomo y sílice y lo recalientan a unos 900 °C. El vidrio da una lectura de unos 1.75 a 1.76 en el refractómetro, lo bastante cercana a la del corindón como para que las fracturas rellenas casi desaparezcan.

Con aumento, el relleno muestra burbujas de gas aplanadas y redondeadas y un efecto flash, por lo común azul y a veces naranja, al girar la piedra. Los ensayos de durabilidad de GIA hallaron el vidrio intacto hasta 600 °C, pero rezumando fuera de las fracturas a 700 °C, atacado por el baño de decapado del joyero, el limpiahornos, el amoniaco, la lejía y el zumo de limón, y sin daño tras tres horas de limpieza por ultrasonidos o de vapor repetido. Tanto GIA como el LMHC aconsejan desengastar esas piedras antes de reparar una joya.

La denominación sigue a la cantidad de vidrio. Los laboratorios del LMHC gradúan el relleno como F1, F2 o F3 y, en el material muy relleno, dan la especie como producto manufacturado o corindón con vidrio. Las Jewelry Guides de la FTC prohíben describir un material gema mezclado con cualquier cantidad de relleno mediante un nombre de piedra sin matizar.

Casi toda esmeralda tiene fisuras que llegan a la superficie, y rellenarlas con una sustancia incolora de índice de refracción parecido las vuelve mucho menos visibles. El aceite de cedro y el bálsamo de Canadá son los rellenos tradicionales; el estudio de GIA de 1991 sobre la práctica brasileña encontró en uso habitual tras la talla la resina epoxi vendida como Opticon, y su estudio de 1999 ordenó 39 sustancias de relleno en aceites, ceras, prepolímeros y polímeros. La guía de compra de GIA indica que la mayoría de las esmeraldas se tratan con aceite, resina o polímero.

Los rellenos no son permanentes. El estudio de durabilidad de GIA de 2007 halló cambios en cerca del 35 por ciento de las esmeraldas rellenas tras una exposición suave a la luz ultravioleta, al calor de los expositores, a ciclos de frío y deshielo y al secado, y concluyó que ninguno de los rellenos ensayados superaba todas las pruebas. La limpieza por ultrasonidos, el etanol y la acetona fueron lo que más dañó las piedras rellenas de líquido.

La escala de graduación la publica el Laboratory Manual Harmonisation Committee. La Information Sheet #5, versión 6, de mayo de 2025, fija cuatro estados de informe: sin indicios de mejora de la pureza, y relleno leve (F1), moderado (F2) o significativo (F3), juzgado por el aspecto de cara. GIA clasifica el tratamiento de pureza de la esmeralda con esa escala desde principios de 2000. Una piedra a la que el comercio llama no oil es aquella cuyo informe dice que no hay indicios de mejora de la pureza. Alcanza más precio porque su aspecto no depende de un relleno que puede secarse, escaparse o retirarse, y porque tanto la FTC como CIBJO exigen declarar el grado de tratamiento.

Dos tratamientos de pureza son propios del diamante. El taladrado láser perfora un canal desde la superficie hasta una inclusión oscura, que después se disuelve o se blanquea con ácido. GIA registra la práctica desde 1970 y la describe como una práctica comercial aceptada a partir de principios de la década de 1970. El canal sigue siendo visible con aumento, y GIA trata los orificios de taladro como características de pureza y los dibuja en sus informes. Una variante posterior apareció en Israel a principios de 2000, llamada KM por kiduah meyuhad, «taladro especial» en hebreo; actúa a través de fracturas existentes o inducidas, de modo que no se ve ningún orificio en la superficie y el recorrido se parece a una pluma natural, el término comercial para una fractura.

El relleno de fracturas lo desarrolló en la década de 1980 Zvi Yehuda, de Ramat Gan (Israel), y GIA lo dio a conocer en agosto de 1987. El relleno es un material vítreo con plomo que contiene cloro y oxígeno, a veces con bismuto. Las roturas rellenas muestran un efecto flash, naranja amarillento en campo oscuro que vira a azul vivo al girar la piedra, junto con estructura de flujo y burbujas aplanadas. GIA advirtió en 1989 de que esas piedras nunca deben encontrarse con el soplete del joyero.

GIA clasifica los diamantes taladrados con láser porque el taladrado es permanente, pero no emite grado de pureza para los diamantes con fracturas rellenas, ya que el vidrio es inestable y puede dañarse con vapor, ácidos o soluciones de ultrasonidos.

El tratamiento de alta presión y alta temperatura (HPHT) recuece un diamante en condiciones próximas a aquellas en las que se formó. General Electric y Lazare Kaplan International anunciaron el proceso comercial el 1 de marzo de 1999, y las primeras piedras llevaban la inscripción GE POL en el cinturón. GIA describe el HPHT como un recocido en prensa para alterar el color, que a menudo vuelve amarillos o verdes los diamantes pardos; en las raras piedras de tipo IIa, pobres en nitrógeno, elimina el pardo, y el estudio de 2000 sobre material GE POL registró piedras que pasaron del intervalo N–O y del pardo Fancy Light a D–H. GE nunca ha publicado las presiones ni las temperaturas que emplea. GIA clasifica los diamantes tratados por HPHT porque el cambio es estable.

La irradiación crea centros de color, defectos de la red cristalina que absorben la luz. GIA señala que los electrones de alta energía son la fuente más frecuente, y que a menudo sigue un recocido, un calentamiento controlado, para desplazar el resultado. La Nuclear Regulatory Commission de Estados Unidos califica el topacio de piedra tratada con más frecuencia, observa que el topacio azul existe en la naturaleza pero es muy raro, e indica que la mayor parte del topacio azul del mercado ha sido irradiada.

El bombardeo con neutrones y en acelerador puede dejar una piedra ligeramente radiactiva; la irradiación gamma no. Las normas de la NRC exigen que los distribuidores tengan licencia y realicen controles radiológicos antes de la venta, y las piedras se apartan, por lo común un par de meses, mientras decae la actividad.

Algunos tratamientos actúan en la superficie o a través de los poros de un material. GIA describe el recubrimiento de un diamante como una capa ultrafina de material ajeno aplicada para enmascarar el color original o para añadir uno, advierte de que los recubrimientos se rayan, se desgastan y se dañan con el calor y los productos químicos, y no emite informe para un diamante recubierto. Como la capa no es permanente, las Jewelry Guides de la FTC exigen declararla.

El teñido necesita un sitio al que vaya el color. Gem-A señala que las piedras se sumergen en soluciones de pigmento, a veces después de que el calentamiento o un ataque químico haya abierto fracturas y poros, y enumera la jadeíta, el ópalo, el lapislázuli, las perlas, el corindón y el cuarzo entre los materiales que se tiñen con frecuencia, junto con la cuarcita, la magnesita y el mármol que se usan como imitaciones. Idar-Oberstein lleva generaciones coloreando ágata con química inorgánica, y una vía basada en azúcar deposita carbono para obtener ágata negra. El tinte se concentra en las grietas y los poros, y un bastoncillo con acetona puede recoger el color.

El blanqueo elimina color. GIA indica que las perlas cultivadas akoya y de agua dulce se procesan de manera habitual, y el blanqueo es el paso más frecuente. En la jadeíta, el blanqueo con ácido despoja de compuestos de hierro las fracturas y los límites de grano y deja un material tan quebradizo que algunas muestras se desmenuzaron con la presión de los dedos, así que después viene la impregnación con polímero. El LMHC informa del resultado como impregnado con resina o cera, conocido en el comercio como jade B, y de la jadeíta teñida como jade C, y señala que el encerado superficial ligero no hace falta declararlo.

Las gemas porosas que, de otro modo, absorberían la grasa de la piel o se verían yesosas se rellenan con frecuencia. El encerado y el aceitado son tratamientos superficiales de larga tradición que mejoran la durabilidad y el aspecto. La estabilización va más lejos: se fuerza resina dentro de los poros con vacío y presión. El estudio de GIA de 2021 sobre turquesa rellena de resina midió una caída de la porosidad superficial de alrededor del 1.9 por ciento al 0.7 por ciento, con mejora del color porque se dispersa menos luz, e identificó la resina por una banda infrarroja cercana a 1730 cm⁻¹ y por una fuerte fluorescencia azul bajo ultravioleta de onda larga. Un proceso patentado aparte, el tratamiento Zachery, reduce la porosidad y mejora el pulido dejando las propiedades gemológicas habituales casi como estaban; GIA informó en 1999 de que se habían tratado millones de quilates en los diez años anteriores y de que las piedras tratadas llevan bastante más potasio, detectable por EDXRF.

El ópalo se trata por otras razones. El LMHC define el ópalo hidrófano como aquel que absorbe líquido hasta el punto de cambiar de aspecto y, posiblemente, de peso, y advierte de que la propia prueba de inmersión puede agrietar una piedra. GIA ha documentado aceite y Opticon forzados dentro de ópalo hidrófano al vacío a unos 80 °C. En el tratamiento de azúcar y ácido, aplicado al poroso ópalo de matriz de Andamooka, en Australia, un baño caliente de azúcar seguido de ácido deposita carbono en los poros y oscurece el fondo para que destaque el juego de color.

Dos códigos establecen qué debe decir el vendedor sobre los tratamientos. Los Blue Books de CIBJO, publicados por la World Jewellery Confederation, abarcan los diamantes, las gemas de color, las perlas, el coral, los metales preciosos, los laboratorios gemológicos y el abastecimiento responsable. CIBJO los llama documentos vivos que se revisan cada año y los presenta como algo que suple la casi ausencia de normas ISO para el sector; recoge además que un tribunal de Múnich se apoyó en ellos en 2004 cuando impidió a un vendedor usar la expresión diamantes cultivados. El Gemstone Book de diciembre de 2022 define un tratamiento como una práctica que altera artificialmente el aspecto o la durabilidad de una gema, exige declararlo antes de cerrar la venta y también en las facturas y en la publicidad, y fija códigos como O para el relleno con aceite, RES para el relleno con resina y F para el relleno de fracturas o con vidrio. El Pearl Book de 2024 enumera el blanqueo, el teñido, la irradiación, el relleno, el recubrimiento, el aceitado, el encerado y el tratamiento del lustre entre los tratamientos que deben declararse.

En Estados Unidos la referencia es la Guides for the Jewelry, Precious Metals, and Pewter Industries de la FTC, 16 CFR Part 23, modificada por última vez el 16 de agosto de 2018. El artículo 23.24 considera engañoso ocultar un tratamiento que no sea permanente, que imponga cuidados especiales o que afecte de manera significativa al valor. La declaración corresponde al punto de venta y, en la venta por catálogo o en línea, a la propia oferta.